Association des défenseurs des droits des passagers fait le point.

LES COMPAGNIES AERIENNES DEMANDENT PLUS DE 50 MILLIARDS DE DOLLARS DE PRETS SUR L’ARGENT DES CONTRIBUABLES ALORS QU’ELLES SE BATTENT POUR ELIMINER LES DROITS DES PASSAGERS AERIENS

Si le secteur du tourisme a sans aucun doute été durement touché par le coronavirus, les compagnies aériennes commerciales utilisent la crise du COVID-19 comme excuse pour réduire leurs obligations et responsabilités.

 Il ne fait aucun doute que l’industrie de l’aviation a besoin de l’aide et du soutien financier des gouvernements à la lumière de la crise du Coronavirus, mais en plus de compter sur le soutien financier du gouvernement, les compagnies aériennes utilisent maintenant aussi la crise du COVID-19 pour faire avancer un vieux projet visant à affaiblir les droits des passagers aériens en Europe.

En effet, pendant que la pandémie se répand, des agences comme A4E et IATA font pression pour modifier le règlement CE 261 sur la protection des passagers et pour supprimer l’obligation qui incombe aujourd’hui aux compagnies aériennes de respecter le droit des passagers à être pris en charge. Et bien que cela puisse paraître compréhensible que dans cette crise les compagnies aériennes tentent de refuser aux passagers le droit au remboursement de leur billet, en offrant à la place des bons de voyage, les passagers ont eux aussi été fortement touchés par la crise, et beaucoup d’entre eux pourraient avoir besoin de ces remboursements de toute urgence.

Mais au-delà de la lutte des compagnies aériennes pour survivre à cette crise, ces activités de lobbying s’inscrivent dans une campagne plus vaste visant à supprimer de nombreuses protections des passagers. Si ces mesures devaient être adoptées, les passagers seraient privés de 80 % des droits que leur confère actuellement la directive CE 261. Il semble que les compagnies aériennes veulent abuser de l’état d’urgence actuel pour créer des règles qui seraient efficaces principalement après la crise. Sauver et soutenir le secteur de l’aviation dans la crise actuelle du COVID-19 est bien sûr de la plus haute importance, mais cela ne peut en aucun cas se faire au détriment des droits des passagers aériens dans une perspective à long terme. En fin de compte, tout plan de financement ou de sauvetage sera financé avec l’argent des contribuables. Autrement dit, ce sont les passagers des compagnies aériennes qui paient la facture. En contrepartie, ils devraient au moins pouvoir s’attendre à ce que leurs droits soient respectés et non pas détériorés.

Le déclenchement de la pandémie de COVID-19 a frappé de plein fouet l’économie, et l’industrie du tourisme est peut-être la plus touchée. La demande a chuté et des vols déjà réservés ont été annulés en raison des interdictions de voyager et de la peur. Compte tenu de la façon dont l’industrie du voyage et les compagnies aériennes ont été touchées par la crise du COVID-19, il est compréhensible qu’il y ait un besoin d’aide et de soutien de la part des gouvernements. Toutefois, étant donné leur rôle important dans les infrastructures de la plupart des pays, les compagnies aériennes bénéficient de la certitude d’une grande protection en cas de crise. L’aide et le soutien financier des gouvernements est un avantage que la plupart des autres grandes compagnies n’ont pas. Les compagnies aériennes le savent, et peuvent donc se sentir moins enclines à créer des plans d’urgence et des fonds solides pour des événements extraordinaires.

Bien que les compagnies aériennes aient maintenant perdu beaucoup d’argent et aient été obligées de modifier leurs plans d’exploitation, elles ont réalisé des milliards de dollars de bénéfices au cours des dernières années. Les compagnies aériennes américaines demandent maintenant des prêts de plus de 50 milliards de dollars, mais avec des bénéfices de plusieurs milliards – et plus de 45 milliards de dollars donnés aux dirigeants et aux actionnaires ces dernières années – on peut se demander comment l’argent est dépensé et pourquoi ces compagnies n’étaient pas préparées pour les jours difficiles.

Lorsqu’un renflouement ou un prêt est accordé, comme c’est le cas actuellement, des conditions strictes doivent être imposées pour contrôler les compagnies aériennes. Andrew Murphy, directeur de l’aviation, a déclaré que « les compagnies aériennes qui demandent le soutien du public en période de crise devraient accepter de commencer à payer des taxes en période de prospérité », ce qui s’applique également à la protection et à l’indemnisation des passagers.

« Nous comprenons que c’est une période de crise pour les compagnies aériennes, mais c’est une crise pour tout le monde dans le monde entier – en particulier les individus et les passagers. Le fait que le COVID-19 soit une circonstance extraordinaire, que l’APRA ait été la première organisation à reconnaître officiellement, ne donne pas aux compagnies aériennes le droit de l’utiliser comme une opportunité pour supprimer tous les droits des passagers aériens. Cette crise révèle plutôt que des droits solides pour les passagers aériens sont plus que jamais nécessaires pour s’assurer que les compagnies aériennes offrent aux passagers un traitement équitable en cette période de pandémie », déclare Christian Nielsen, membre du conseil d’administration et porte-parole de l’APRA.

En vertu de la loi européenne CE 261, les voyageurs se rendant en Europe sur une compagnie aérienne européenne, faisant une escale dans l’UE ou partant de l’UE sur n’importe quelle compagnie aérienne ont droit à une indemnisation pour les perturbations évitables. Les compagnies aériennes ne sont pas tenues responsables des annulations dues au COVID-19 – car il s’agit d’une circonstance extraordinaire indépendante de toute entreprise – mais la CE 261 oblige également les compagnies aériennes à s’occuper des passagers qui ont été bloqués ou qui ont encouru des dépenses supplémentaires en raison de la perturbation. Des agences telles que l’Association internationale du transport aérien (IATA) et Airlines 4 Europe (A4E) luttent contre cette situation, en utilisant le chaos à leur avantage. Elles se battent également pour modifier le règlement CE 261, qui supprimerait jusqu’à 80 % des protections des voyageurs, en faisant passer les profits avant tout et les clients – également à long terme – en dernier.

L’APRA – l’Association des défenseurs des droits des passagers – se bat pour que les droits des passagers restent au moins aussi forts qu’ils le sont ; il est clair que les bénéfices des compagnies aériennes ont à peine été affectés par la CE 261 dans le passé, il n’y a donc aucune raison que ces lois changent maintenant. La CE 261 a prouvé qu’elle permettait de contrôler les compagnies aériennes, tout comme la SEC aux États-Unis réglemente les activités financières.

Par ailleurs, si les turbulences financières conduisent à une consolidation du marché, moins de compagnies aériennes signifie moins de concurrence sur les prix et les services. Une raison de plus pour ne pas compromettre les droits des passagers aériens.

Chaque année, plus de 40 millions de passagers sont touchés par les annulations de vols, dont beaucoup sont bloqués à l’aéroport et obligés d’engager des dépenses supplémentaires. Ce sont ces passagers qui ont besoin de droits solides. Lorsque le monde se redressera, les protections des voyageurs devront rester intactes et les compagnies aériennes devront être tenues pour responsables de leurs actes.

Pour plus d’informations sur le site de l’APRA