À la découverte de la Virginie
De la Virginie, on connait sa capitale d’État, Richmond ; ses grands noms, à commencer par les Présidents George Washington et Thomas Jefferson ; ses beautés naturelles dont le célèbre parc national de Shenandoah. Les régions du nord et du centre de l’État sont également connues des voyageurs internationaux et des lieux comme Alexandria, Charlottesville ou Williamsburg résonnent à l’esprit.
Moins parcourues, les routes du Sud de la Virginie recèlent pourtant de lieux inattendus au charme insoupçonné et créent la surprise pour tout visiteur qui serait curieux de les découvrir. Voici un itinéraire condensé d’Est en Ouest… Des rivages de l’Atlantique en passant par les forêts du sud jusqu’aux rivières et sommets des Blue Ridge Mountains, quelques spots authentiques ou confidentiels séduiront les voyageurs en quête de convivialité et d’originalité.
Le long des rivages d’Eastern Shores, au sud de la longue péninsule étirée entre la Baie de Chesapeake et l’océan Atlantique, se trouve la bourgade balnéaire de Cape Charles.
La petite ville, qui ne compte que mille résidents à l’année, est facilement identifiable à ses jolies maisons de bord de baie aux couleurs pastel. Dès l’arrivée, les bonnes ondes et l’air iodé qui se dégagent donnent le ton : détente et charme seront au rendez-vous. Évidemment les longues plages de sable blanc bordées de landes combleront les amateurs de bain de mer et de soleil. Pour les plus curieux, la découverte commence avec la balade dans Historic District, qui est inscrit au registre national des sites historiques depuis 1991.
Tout a commencé dans les années 1880, au temps où Cape Charles était non seulement le terminus de la ligne de chemin de fer de la Chesapeake mais aussi un important port de navigation d’où étaient expédiées toutes sortes de marchandises, une fois déchargées des trains, à travers la baie de Chesapeake. Le quartier est composé de nombreux édifices et maisons historiques de style victorien, néo-classique ou Art-Déco. Parmi les plus contemplés on retrouve le building de la compagnie Seafood Headquarters de 1886, la Kellogg House de 1924 et enfin le bureau de poste de l’US Post Office datant de 1932.
À 15 minutes du quartier historique, les amateurs d’ornithologie se rendront au Kiptopeke State Park. Ce parc d’État a été créé en 1963 et depuis, il recense et étudie la population d’oiseaux migrateurs de la côte Est. Le parc abrite des aigles, des balbuzards pêcheurs, des crécerelles et d’autres rapaces.
En été, il est également possible de se baigner à Kiptopeke Beach et de pêcher depuis le ponton de la jetée. Pendant les mois d’hiver, lorsque les oiseaux migrateurs se rassemblent, le parc s’anime vraiment et constitue l’un des meilleurs endroits pour l’observation des oiseaux en Virginie.
Au départ de Cape Charles, pour rejoindre le continent, il faut emprunter le fameux pont-tunnel de la Chesapeake Bay, entrer dans les campagnes et traverser forêts du Sud de la Virginie pour découvrir la petite ville de Danville.
Au cœur de la Southern Virginia, Danville frôle les frontières de la Caroline du Nord, distantes d’à peine 10 minutes en voiture. Méconnue des voyageurs internationaux mais prisée des Virginiens, elle possède tous les charmes d’une petite ville et est majestueusement posée sur les bords de la rivière Dan. Autrefois florissante grâce notamment au commerce de tabac et de textile, Danville comptait parmi ses résidents des hommes d’affaires fortunés et quelques familles de la haute bourgeoisie virginienne.
De très belles demeures sont toujours visibles au sein du quartier historique et notamment dans le district de Millionaire’s Row, qui comme son nom l’indique était connue pour être l’avenue des millionnaires. À sa grande surprise, le voyageur peut y admirer l’une des plus impressionnantes collections d’architecture victorienne et édouardienne de la côte Est.
C’est également ici que l’on visite le Danville Museum of Fine Arts and History, situé au sein de la demeure historique de Sutherlin Mansion. Appartenant alors aux confédérés sudistes et évoquant le passé chahuté de la région tant pendant la guerre civile américaine qu’au temps de la ségrégation où elle était réservée aux blancs, la maison n’en reste pas moins un témoignage sublime d’époque. Après avoir servi de bibliothèque des archives historiques et municipales de 1928 à 1972, le manoir abrite aujourd’hui le musée.
En plus de collections permanentes sur le passé commerçant glorieux de la bourgade et sur la guerre civile, le musée comprend une exposition intitulée The Movement, qui retrace la chronologie du mouvement des droits civiques de Danville, ainsi que la collection Camilla Williams. Native de Danville, Camilla Williams était une diva soprano afro-américaine qui, lycéenne, n’avait jamais pu entrer dans le manoir Sutherlin et sa bibliothèque. Plus tard, elle deviendra la première Afro-Américaine à recevoir un contrat de la New York City Opera Company obtiendra le rôle principal dans Madame Butterfly de Puccini.
Le musée lui rend hommage et expose désormais une formidable collection de ses costumes et artefacts d’opéra originaux. Une fois l’histoire de la bourgade appréciée, il faut aller se promener le long des petites rues commerçantes pour trouver un souvenir de voyage unique à la région dans les boutiques vintage et cabinets d’antiquaires. En soirée, un diner dans les restaurants locaux et tables de la ferme à l’assiette régalera les papilles des voyageurs gourmets
En continuant à longer le Sud de la Virginie en direction de l’Ouest, c’est une toute autre ambiance qui attend le visiteur arrivant à Bristol. La ville marque les esprits par sa situation géographique : unique en son genre, la bourgade se trouve à la fois en Virginie et dans le Tennessee !
Toute première visite à Bristol doit commencer par le centre-ville et la ligne de frontière d’État sur State Street. Le Tennessee et la Virginie sont délimités par des marqueurs en laiton et des doubles lignes jaunes, qui représentent souvent la première photo souvenir en ville prise par les visiteurs ! La découverte du centre continue par la gare au charme historique construite en 1902 et par le Paramount Center for the Arts, sublime édifice Art-Déco datant de 1931 et dont l’enseigne-néon vintage illumine toujours la rue.
L’évocation de son nom est peut-être encore inconnue des voyageurs internationaux mais Bristol affole les américains. Et pour cause : c’est ici qu’est née la Country Music ! Le superbe musée The Birthplace of Country Music, affilié à la prestigieuse institution Smithsonian, a ouvert ses portes en 2014 et honore les racines musicales de Bristol, qui ont commencé avec les sessions historiques de 1927. Le musée raconte l’histoire des enregistrements appelés Sessions, explique comment l’évolution de la technologie a façonné le succès de la Country Music et met en lumière ce riche héritage musical qui se perpétue encore aujourd’hui.
La découverte comblera les aficionados du genre et éduquera les visiteurs novices à la découverte de ce courant musical, si apprécié aux États-Unis. D’ailleurs, l’un des principaux festivals de musique du sud-est, le Bristol Rhythm and Roots Reunion, a lieu tous les ans fin septembre. Durant trois jours, quelques 150 artistes se produisent sur les différentes scènes attirant plus de 50,000 fans et mélomanes.
Outre son charme historique et son héritage musical, Bristol, situé entre forêts, lacs et rivières est une formidable porte d’entrée vers les activités et sports de plein air alentours. Sentiers de randonnées et VTT, baignade, pêche à la mouche ou location de canoës, il y en a pour tous les goûts.
Enfin, il faudra remonter en direction des magnifiques Blue Ridge Mountains pour atteindre Roanoke, une ville dynamique qui reste encore confidentielle et à l’écart des étapes traditionnellement choisies par les voyageurs francophones. Jouissant d’une belle situation géographique, elle est prisée des habitants de Virginie comme des voyageurs nord-américains et mérite qu’on s’y attarde.
La ville est en effet le point de départ idéal pour une multitude d’activités dans la région.
Lorsque l’on découvre Roanoke, les sports de plein air sont une évidence. Entre montagnes, forêts, rivières et lacs, le terrain de jeu semble infini. Les amateurs de randonnées, escalade, VTT, équitation, accrobranches, tyrolienne, pêche, kayak et nautisme s’en donneront à cœur joie et leur pratique est accessible à tous niveaux.
Son centre-ville, boosté par une population étudiante et de jeunes actifs, est dynamique. Les différents districts sont animés par une programmation culturelle et artistique variée. C’est le cas du quartier historique et commerçant de Grandin Village, qui allie le charme d’époque et une vie locale très actuelle.
Les habitants aiment s’y balader en famille, bruncher dans l’un des restaurants et aller voir un film dans le très joli Grandin Theater, de style Art-Déco, qui date de 1932 et a été entièrement restauré. Les allées du quartier regorgent de boutiques locales, magasins vintage et galeries d’art. Le marché fermier du samedi matin est l’occasion de partager un moment privilégié avec les producteurs de la région et de déguster les produits frais préparés sur place.
Le centre-ville abrite également le Virginia Transportation Museum. Situé dans la gare de fret historique, le musée recueille et préserve l’histoire des transports ferroviaires, routiers et aériens de la Virginie depuis 1963.
Outre l’importante collection de locomotives vapeur et d’engins électriques, le musée possède également deux galeries : l’une présente des véhicules et automobiles de 1930 à nos jours, de la Ford à traction à la célèbre Mustang ; l’autre s’intéresse à l’histoire et aux technologies de l’aviation et démontrent son impact sur l’économie et l’évolution de nos sociétés modernes. Familiale et interactive, la découverte du musée en plein centre-ville de Roanoke est unique à la région et passionnante pour petits et grands !
