Une découverte extraordinaire ! Une défense d’éléphant vieille d’un demi-million d’années découverte dans la plaine côtière du sud d’Israël
La découverte d’une défense complète d’un éléphant à défense droite (Palaeoloxodon antiquus) près du kibboutz Revadim dans le sud d’Israël jette un nouvel éclairage sur la vie fascinante de l’humanité préhistorique. Des archéologues, des paléontologues et des conservateurs de l’Autorité des Antiquités d’Israël, de l’Université de Tel Aviv et de l’Université Ben Gourion ont découvert l’ancienne défense de 2,5 mètres de long.
Ce n’est pas une illusion, car de gigantesques éléphants parcouraient et broutaient le paysage préhistorique de la plaine côtière d’Israël il y a un demi-million d’années, comme en témoigne cette ancienne défense d’éléphant exceptionnellement bien conservée.
À la fin d’une fouille intensive de deux semaines nommée « Opération Éléphant », des spécialistes de l’Autorité des antiquités d’Israël, du Centre Dan David et de l’Université Ben Gourion du Néguev, ont exposé l’ancienne défense cachée dans le sol pendant des centaines de milliers d’années.
Le Dr Eitan Mor, un biologiste de Jérusalem, a été le premier à découvrir le fossile. Il a visité la région par curiosité après avoir lu sur les éléphants préhistoriques…
« À ma grande surprise, j’ai repéré quelque chose qui ressemblait à un gros os d’animal sortant du sol. Quand j’ai regardé de plus près, j’ai réalisé que c’était « la vraie chose ! », alors je me suis précipité pour le signaler à l’Autorité des antiquités d’Israël ».
Les archéologues de l’Autorité sont arrivés sur le site après le rapport de Mor et pouvaient à peine en croire leurs yeux. « D’après nos précédentes fouilles archéologiques à Revadim, nous savions que le site avait été colonisé à la fin du Paléolithique inférieur, car des outils en pierre et en silex ainsi que des restes d’os d’animaux (y compris des éléphants) ont été récupérés, mais nous avons trouvé ce site vieux d’un demi-million d’années. Unee défense d’éléphant complète en si bon état, c’est autre chose ! Il s’agit de la plus grande défense fossile complète jamais trouvée sur un site préhistorique en Israël ou au Proche-Orient », a déclaré le préhistorien de l’Autorité des Antiquités d’Israël, Avi Levy, directeur des fouilles.
L’extraction de la grande défense des sédiments du site est un grand défi, même pour les archéologues et conservateurs expérimentés. « La défense fossilisée est extrêmement fragile, et elle est susceptible de se désintégrer lorsqu’elle est exposée à l’air et à la lumière du soleil, ainsi qu’au contact humain », explique le professeur Israel Hershkovitz du Centre Dan David pour l ‘Evolution humaine et la biohistoire de l’Université de Tel-Aviv : » La défense a fait l’objet d’un premier traitement de conservation lors de sa découverte. Maintenant, nous les fouillons dans son contexte archéologique, avant de le transférer au Laboratoire de conservation de l’Autorité des antiquités d’Israël, où il sera étudié et conservé ».
Les éléphants parcouraient la région il y a un million et demi d’années, vivant aux côtés d’autres grands mammifères, tels que le bétail sauvage, les hippopotames, les cerfs, les sangliers et les chevaux sauvages. Cependant, trouver des restes d’éléphants sur des sites archéologiques est rare, et cette nouvelle découverte est d’un grand intérêt scientifique. « La défense appartient à l’espèce d’éléphant à défenses droites, connue de quelques sites seulement. L’espèce est apparue dans notre région il y a environ 800 000 ans et s’est éteinte il y a 400 000 ans. C’était un éléphant gigantesque, plus grand que l’éléphant d’Afrique actuel », souligne le docteur Lee Perry-Gal, archéo-zoologue de l’Autorité des Antiquités d’Israël.
Des études ethnographiques révèlent que la chasse à l’éléphant était pratiquée par un grand nombre de personnes. « La concentration des restes matériels – principalement des outils en pierre – dans les fouilles actuelles et sur l’ensemble du site indique qu’il y avait un nombre important de personnes sur le site à une période donnée et que les éléphants étaient chassés. Dans le climat chaud et sec de notre région, la viande d’éléphant ne pouvait pas rester fraîche longtemps, elle a donc dû être consommée rapidement par de nombreuses personnes, probablement dans le cadre d’un événement communautaire », déclare le professeur Israel Hershkovitz. Il y a un débat académique en cours sur le rôle des éléphants au Paléolithique inférieur – étaient-ils régulièrement chassés en tant qu’élément central de l’alimentation humaine, ou n’étaient-ils chassés que lors d’occasions spéciales d’importance sociale ? Nous prévoyons que la découverte de la nouvelle défense dans un contexte archéologique fera la lumière sur cette question.
Le nouveau projet conjoint de l’Autorité des antiquités d’Israël, de l’Université de Tel Aviv et de l’Université Ben Gourion devrait répondre à des questions clés concernant la vie des chasseurs d’éléphants préhistoriques et leur comportement social dans une période fascinante de l’histoire humaine qui reflète l’établissement de l’homme au sommet. de la chaîne alimentaire.
Selon le directeur de l’Autorité des antiquités d’Israël, M. Eli Eskozido, « la défense d’éléphant est une découverte archéologique de première importance pour la communauté universitaire, mais aussi d’un grand intérêt public. Par conséquent, une fois le processus de conservation terminé, nous prévoyons d’exposer la défense au public dans notre salle permanente du nouveau campus national pour l’archéologie d’Israël à Jérusalem.
