Réputée pour son littoral de sable doré, ses colonies de dauphins et sa scène culinaire, Virginia Beach est la plus grande ville de Virginie.
Elle est sans conteste l’une des stations balnéaires américaines les plus appréciées des voyageurs francophones. Elle détient même le record de la plus longue plage de loisirs du monde selon le Guinness World Records et ses 56 kilomètres de littoral face à l’océan offrent un grande variété de paysages et d’expériences. Évidemment, beaucoup d’activités ou de découvertes tournent autour de l’eau, mais Virginia Beach ne se résume pas à sa plage ou à son atmosphère balnéaire. C’est une ville dynamique, culturelle, artistique, sportive et culinaire où les sympathiques habitants se mêlent volontiers aux vacanciers. Un combiné gagnant qui laisse entrevoir des séjours comme on les aime : fun, gourmands et riches en découvertes !
Tout au long de l’année, Virginia Beach organise de nombreux évènements tout autant destinés aux résidents qu’aux voyageurs. Son dynamisme attire les curieux de tous âges et de tous horizons. Que l’on voyage en solo, en couple, en famille ou entre amis, que l’on soit sportif, amateur d’art, foodie ou simplement avide de nouvelles découvertes, la ville a forcément un point d’intérêt qui vous plaira. Elle charme d’abord par sa situation géographique. Entre embouchure de la Chesapeake Bay et Océan Atlantique, la beauté et l’environnement de Virginia Beach sont étonnants. Oubliez le front de mer hôtelier et découvrez la ville par les eaux, que ce soit le long de la côte océanique ou à travers la multitude de cours d’eau intérieurs. Pour ce faire, le kayak est idéal. Il permet d’approcher la plus importante communauté de dauphins de la côte Est des États-Unis, qui a élu domicile ici. Intelligent et particulièrement joueur, le dauphin semble avoir une affinité naturelle avec l’homme et il est toujours incroyable et fascinant de le côtoyer. Chesapean Outdoors ou Kayak Nature Tours organisent des excursions guidées en kayak sur la côte ou dans l’océan afin d’observer les dauphins dans leur habitat naturel. L’expérience est inoubliable et, au coucher de soleil, le moment simplement magique!
L’eau est omniprésente à Virginia Beach, qui est aussi très connue pour sa scène culinaire. Pourquoi ne pas mixer les deux et s’en approprier les plaisirs ? Les poissons, coquillages et crustacés font la fierté des habitants. L’huître notamment, car la Virginie est l’un des plus importants producteurs du pays. Le fameux Virginia Oyster Trail ou littérallement “sentier de l’huître” permet aux visiteurs de suivre un tracé et rencontrer des ostréiculteurs locaux, qui partagent leur passion, grâce aux nombreuses fermes ostréicoles établies autour de Virginia Beach. Il est d’ailleurs possible d’en faire la visite, à la fois instructive et épicurienne. Le Capitaine Chis Ludford, fervent défenseur de la protection des eaux et de la préservation des espèces marines locales, est propriétaire de Pleasure House Oysters dans l’embouchure de la Baie de Chesapeake. À bord de son bateau voguant le long de la Lynnhaven River, le capitaine fait des arrêts pour vous conter les secrets des huîtres de Virginie, avant de les déguster, ultra fraiches les pieds dans l’eau! Le must est de faire la visite en fin de journée au moment de la “golden hour” suivi par un dîner d’huîtres au coucher du soleil, dans un cadre rustique-bohème installé pour l’occasion à-même l’eau. Une expérience authentique et inoubliable.
Sur les voies navigables intérieures de Back Bay, canoës et kayaks permettent aux voyageurs de découvrir sa flore et sa faune. En navigant entre cyprès et mousse espagnole, la balade prend la direction du quartier local de Pungo, district où de nombreux producteurs et restaurants locaux de Virginia Beach se trouvent. En fin de promenade, le visiteur accoste en kayak au Blue Pete’s restaurant, une institution locale où l’on se régale de poissons, fruits de mer et crabe. Une balade incontournable pour amateurs de plein air et foodies ! Pour les voyageurs plus terre à terre, rendez-vous au Repeal Bourbon & Burger , pour un vrai moment américain. Comme son nom l’indique, on s’y régale de burgers et de bourbons, les habitants sont fans du lieu et il est recommandé de réserver, surtout les week-ends. La carte des spiritueux est impressionnante, incluant des whiskies assez rares… De quoi faire tourner les têtes, attention aux dégustations ! Si l’on recherche un mélange de cuisine locale et internationale, où l’on peut choisir entre poissons et viandes, direction le Bay Local Eatery. Du brunch au diner, les assiettes sont copieuses et gourmandes. Essayez les oeufs Bénédicte à la mode locale : au crabe bien sûr !
Restons dans les quartiers intérieurs pour y découvrir d’autres atmosphères. À quelques rues d’Oceanfront, se trouve le ViBe Creative District, l’enclave arty de Virginia Beach. Épicentre culturel et artistique, ViBe est aussi le lieu où toutes les disciplines locales et artisanales s’expriment, de la musique, en passant par la peinture, le travail du cuir, du bois et l’on trouve même torréfacteurs et ateliers de cuisine! Tout voyageur reconnait le quartier à son identité visuelle singulière. En effet, ViBe est réputé pour ses dizaines de fresques murales. Réalisées par des artistes locaux et internationaux, elles donnent au district son caractère particulier et colorent les rues du district. Il existe d’ailleurs une carte digitale qui permet de se repérer et d’aller admirer les plus belles fresques lors d’un tour à pied d’un mile, que tout visiteur peut faire à son rythme. Après la balade, coffee-shops branchés, patisseries faites maison, glaciers, adresses aux menus healthy, pizzas au feu de bois, burgers artisabaux, brasseries et distilleries locales, à chacun sa pause ! La palette de couleurs et de saveurs de ViBe Creative District comblera tous les voyageurs.
C’est aussi ici que les amateurs d’art contemporain trouveront leur musée. Le Virginia Museum Of Contemporary Art (Virginia MOCA) présente des oeuvres d’artistes régionaux, nationaux et internationaux en constante évolution. Permanentes ou temporaires, les expositions mettent en lumière le travail d’artistes contemporains, aux messages forts ou engagés. C’est ainsi qu’à partir du 21 avril prochain jusqu’au 4 septembre, le musée accueillera le travail de la designer et sculptrice américaine Maya Lin, connue pour avoir remporté en 1981 le concours national de design pour le projet de mémorial des anciens combattants du Vietnam à Washington, D.C. et dont le parcours artistique a depuis été exposé dans les plus grands musées d’art contemporain et galeries internationales du monde. Ici au Virginia MOCA, l’artiste présentera “Ways of Water”, une installation de sculptures et d’estampes inédites relatives à la préoccupation environnementale propre à la région. Elle invitera les visiteurs à reconsidérer leur relation avec la nature à un moment critique de notre époque.
Pour conclure cette découverte intérieure de Virginia Beach, partons pour un peu de fun en direction de The adventure Park at Virginia Aquarium ! Amateurs de sensations, de marche, de nature et d’accrobranches, ce parcours est fait pour vous ! Accessible à tous niveaux, de débutant à confirmé, à presque tous les âges (enfants à partir de 5 ans), en famille ou entre amis, c’est un moment d’aventures et de rigolades qui attend les participants. Pour le bien-être de tous, les grimpeurs portent des harnais de sécurité qui utilisent la technologie « double clip », connecté en permanence à un câble de sécurité tout au long du parcours dans les arbres. Au-dessus des sentiers forestiers de l’Aquarium et des eaux d’Owl Creek, les aventuriers se glissent de plateformes en plateformes à travers la cime des arbres. Les passerelles sont établies sur différents niveaux afin que chacun profite. Les plus téméraires, eux, tenteront la tyrolienne au-dessus d’Owl Creek pour une traversée palpitante, au coeur de la nature!
Préparer son été à Virginia Beach, c’est évidemment assister ou prendre part aux différents évènements qui ont lieu sur la fameuse promenade de bord d’océan et sur la plage. À commencer par les concerts gratuits organisés tout l’été, de Juin à Août. Les “Oceanfront Concert Series” ont lieu tous les mercredis et accueillent artistes de tout le pays. Quel que soit le style, toutes les musiques américaines sont représentées tout l’été et le vacancier peut même avoir la surprise d’y voir certaines stars du moment et tête d’affiche. Que vous diniez en terrasse sur la promenade ou que vous assistiez à ces concerts face à la scène, l’ambiance est garantie tout l’été !
Vous préférez un peu plus de calme ? Qu’à cela ne tienne. Préparez votre couverture, un pique-nique à emporter ou votre ice-cream préférée et direction la plage de la 29th Street pour voir un film en plein air les pieds dans le sable ! Aux beaux jours, du 23 Juin au 25 Août exactement, Virginia Beach organise les “Beach Blanket Movie Series”. Tous les jeudis à 20h30 sont projetés des films, super-productions hollywoodiennes ou classiques familiaux pour le bonheur des petits et des grands ! Le tout est en anglais, nous recommandons toutefois l’expérience aux voyageurs francophones car, au-delà de la projection, c’est une façon décontractée et authentique de passer une soirée à l’américaine et de s’immerger dans une atmosphère très locale!
Enfin, il est impossible de passer un été ici sans évoquer le surf. La discipline coule dans les veines de Virginia Beach depuis 1912. Cette année-là, James M. Jordan Jr. reçut de la part de son oncle qui était en voyage à Hawaii, un colis aussi inattendu qu’étonnant : une impressionnante plance de surf en sequoia. Lorsque le jeune habitant de Virginia Beach fit glisser sa planche sur les vagues de l’océan Atlantique, le surf de la côte Est était né. Naturellement, la création de compétitions s’en suivit et c’est désormais ici qu’a lieu le célèbre championnat East Coast Surfing Championships. Plus ancienne compétition de surf au monde, elle revient cette année du 21 au 28 Août et verra s’affronter plus de 200 des meilleurs surfeurs professionnels masculins et féminins de la planète, ainsi qu’environ 300 surfeurs amateurs. En plus de la compétition, les visiteurs peuvent profiter d’une atmosphère plaisante sur la plage, food-trucks et musique live. Autour du championnant, d’autres disciplines sont présentes : beach-volley, une course de 5 kilomètres sur la promenade et des concours de skate-board et compétition de figures sur rampes. Un ensemble sportif et festif à la fois !
Et si admirer les champions évoluant sur leur planche dans les vagues éveillait en vous une vocation? Passe-temps favori des habitants, il est très facile de s’initier au surf à Virginia Beach. Une large sélection de magasins de surf est disponible. D’ailleurs, les légendes locales du surf, Pete Smith et Bob Holland Jr. ont ouvert Smith and Holland Surf Shop sur la 19th Street, qui est le premier magasin de surf dans l’État de Virginie. Quelques années plus tard, une autre star locale, Bob White, a ouvert Wave Riding Vehicles (WRV), qui reste l’un des principaux fabricants de planches sur la côte Est. En plus d’enseignes célèbres, des spots locaux comme Pungo Board House, Surf & Adventure Co. et VB Surf Sessions offrent tout ce dont le visiteur amateur aurait besoin, de la location d’équipement aux cours de surf, ou comment apprendre à rester debout et dans l’eau en un rien de temps ! Enfin pour les passionnés, il est même possible de fabriquer sa propre planche. Chez « Make and Ride Surf Exchange”, vous participerez à un atelier et grâce aux conseils avisés d’un shaper expérimenté, façonnerez vous-même votre planche. Du moule au ponçage aux choix des matériaux et des couleurs, quel plus joli souvenir de voyage que celui que l’on fabrique soi-même… C’est précieux, unique et c’est à Virginia Beach !
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